Raumfahrtmission ,,BepiColombo" liefert erstmals Daten vom Merkur
Die ersten MERTIS-Daten zeigen Temperaturen von bis zu 420 Grad Celsius auf der von der Sonne beschienenen Seite und unterschiedliche spektrale Signaturen von Einschlagkratern. Die Bilder heben vor allem den Einschlagskrater Basho hervor, der bereits von den US-amerikanischen Raumsonden Mariner 10 gesehen und von MESSENGER im Detail beobachtet wurde. Bilder im sichtbaren Wellenlängenbereich zeigen, dass der Basho-Einschlagskrater sowohl sehr dunkles als auch sehr helles Material aufweist. Die Vorbeiflugbeobachtungen von MERTIS zeigen eine Anomalie in der Strahlungsintensität im mittleren Infrarot, die die besonderen Eigenschaften des Kraters bestätigt.
MERTIS wurde am DLR unter Beteiligung der deutschen Industrie gebaut. Das Instrumentendesign, entwickelt vom DLR-Institut für Optische Sensorsysteme in Berlin, basiert auf einem neuartigen und hoch integrierten Instrumentenkonzept mit sehr geringer Masse von nur drei Kilogramm und geringem Leistungsverbrauch. Gisbert Peter, der am Institut für die Instrumentenentwicklung verantwortliche Projektleiter, sagt: "Nach sechs Jahren auf dem Weg zum Merkur arbeitet das Instrument sehr stabil und liefert beeindruckende Messungen. Im Laufe der Mission erwarten wir hochaufgelöste Spektren vom Instrument mit seinen exzellenten optischen Eigenschaften."
Der Merkur als der innerste Planet unseres Sonnensystems ist der von Raumfahrtmissionen bisher am wenigsten untersuchte erdähnliche Körper. Der Merkur sei ein "Planet der Extreme", erläutert Harald Hiesinger, über den man bislang wenig wisse, der aber sehr viel über die Entstehung unseres Sonnensystems verraten kann. Zum Beispiel tritt auf dem Merkur an den Polen trotz der Nähe von nur 58 bis 69 Millionen Kilometern zur Sonne (zum Vergleich: Die Erde ist rund 150 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt) vermutlich Wassereis auf. Andere leichtflüchtige Komponenten finden sich ebenfalls in überraschend hohen Konzentrationen. Die Oberfläche des Merkurs ist vergleichsweise arm an Eisen, während sein Eisen/Nickelkern ungewöhnlich groß ist. Auch die detaillierte Zusammensetzung der Oberfläche und ihre Mineralogie sind bisher nur ansatzweise bekannt.
Licht in dieses Dunkel wird die europäisch/japanische Mission BepiColombo bringen, die seit 2018 auf dem Weg zum Merkur ist und im November 2026 in eine Merkur-Umlaufbahn einschwenken wird. "Der Flug zum Merkur folgt einer sehr komplizierten Bahn mit insgesamt neun Vorbeiflügen an anderen Planeten, sogenannten ,Flyby-Manövern’", erklärt Johannes Benkhoff, BepiColombo-Projektwissenschaftler der Europäischen Weltraumorganisation ESA.
Auch Dr. Solmaz Adeli vom Deutschen Zentrum für Luftund Raumfahrt (DLR), die als Projektleiterin an der Planung des jetzigen Vorbeiflugs maßgeblich beteiligt war, hebt vor allem die Leistung von MERTIS hervor. "Es handelt sich um ein einzigartiges Instrument, das selbst aus einer Entfernung von gut 37.000 Kilometern Daten mit rund 26 bis 30 Kilometern Bodenauflösung liefern kann." 2026 werde sich BepiColombo bis auf 460 Kilometer der Merkuroberfläche annähern und Daten mit einer Auflösung von bis zu 500 Metern liefern. "Dann kann MERTIS sein volles Potential ausschöpfen", ergänzt Harald Hiesinger. Dr. Jörn Helbert vom DLR-Institut für Planetenforschung ergänzt: "Nach rund zwei Jahrzehnten Entwicklungsarbeit, Labormessungen an heißen Gesteinen, die denen auf Merkur ähneln könnten und unzähligen Tests der ganzen Abläufe für die Missionszeit am Merkur kommen jetzt die ersten Daten von der Raumsonde.
Das MERTIS-Team besteht aus zahlreichen Wissenschaftlern aus mehreren Ländern Europas und den USA, die die Daten des Vorbeifluges gemeinsam auswerten. BepiColombo sieht während des Vorbeifluges Teile des ca. 1.550 Kilometer großen Caloris-Beckens und auch Teile einer großen vulkanischen Ebene in der nördlichen Hemisphäre. Zusätzlich sind einige spektral interessante Krater abgedeckt.
