,,Ich untersuche schnelle genomische Veränderungen in Pflanzen. Wir brauchen hier neue Erkenntnisse, die letztlich zum Verständnis komplexer Prozesse wie der Anpassung von Pflanzen an den Klimawandel beitragen", beschreibt Tony Heitkam ihre Forschung. Die 43-Jährige hat zum 1. Oktober 2024 den Lehrstuhl für Molekulare Botanik der RWTH Aachen Übernommen. Zuvor war sie als Assistenzprofessorin am Institut für Biologie an der Universität Graz Österreich) und als Gruppenleiterin an der Professur für Zellund Molekularbiologie der TU Dresden tätig. Die Forschung der studierten Biochemikerin wurde unter anderem durch den Gatersleben Research Award des Leibniz-Instituts für Pflanzengenetik und Kulturpflanzenforschung ausgezeichnet.
,,Die Genome aller Organismen verändern sich und passen sich an die Umwelt an. Das ist natürlich auch bei Pflanzen der Fall. Ich konzentriere mich in meiner Forschung auf Genomveränderungen bei Pflanzen in verschiedenen Zeitskalen: Diese umfassen zum Beispiel epigenetische Veränderungen als Reaktion auf Umweltreize, aber auch größere Veränderungen über evolutionäre Zeiträume, wie Genomverdopplungen. Besonders interessant sind die nicht-kodierenden Genombereiche, welche oft repetitiv als transponierbare Elemente vorliegen. Diese haben das Potenzial sich sehr schnell zu verändern und können Regulatoren beinhalten, welche Gene ausund anschalten", führt Heitkam aus. Die Professorin forscht beispielsweise in ihren Drittmittelprojekten zur Bedeutung der Epigenetik in der Merkmalsausprägung von klonalen Pflanzen wie dem Safran-Krokus, zur möglichen Nutzung der Epigenetik in der Pflanzenzüchtung (BMBF-Projekt EpicBeet) oder zur genetischen Untersuchung von Waldbäumen (FNR-Projekt LarchForFlexibility).
Heitkam studierte an der Universität Leipzig. Sie promovierte an der TU Dresden und sammelte internationale Erfahrungen an der l’Ecole Normale Supérieure Paris, der Michigan State University und der University of Glasgow. Auch gehört Heitkam zu den Herausgebern der wissenschaftlichen Fachzeitschriften Botanical Journal of the Linnean Society und Chromosome Research.
